Los aromas influyen en la salud mental

El poder invisible del olfato: cómo los aromas influyen en la salud mental.

Un olor puede calmarnos, incomodarnos o transportarnos a un recuerdo en cuestión de segundos. A veces ocurre sin que sepamos explicar por qué. Desde la psicología y la neurociencia, esta experiencia cotidiana tiene una explicación clara: el olfato es el sentido con la conexión más directa entre el entorno y nuestras emociones, y por eso puede influir de manera significativa en la salud mental.

En los últimos años, diversos estudios han analizado cómo la percepción olfativa se relaciona con trastornos como la ansiedad, la depresión o el TDAH. Aunque los aromas no constituyen un tratamiento psicológico en sí mismos, la evidencia sugiere que pueden actuar como moduladores emocionales con efectos reales sobre el sistema nervioso.

El olfato: una vía directa hacia la emoción.

A diferencia de otros sentidos, la información olfativa no pasa primero por el tálamo, la estructura que filtra y organiza los estímulos sensoriales, sino que llega de forma directa a áreas del sistema límbico como la amígdala y el hipocampo. Estas regiones están implicadas en la regulación emocional, la memoria y el aprendizaje.

Esto explica por qué los olores provocan respuestas emocionales rápidas e intensas. Desde el punto de vista neuropsicológico, el olfato permite que un estímulo ambiental active el cerebro emocional antes de que intervenga el razonamiento consciente. Además, muchas moléculas aromáticas pueden atravesar la barrera hematoencefálica e influir en sistemas neuroquímicos relacionados con el estado de ánimo, como el GABA, la serotonina o la dopamina.

Por tanto, cuando hablamos de aromas y salud mental, no nos referimos solo a asociaciones subjetivas, sino a mecanismos neurobiológicos bien descritos.

Ansiedad: reducir la activación a través del olfato

La ansiedad se caracteriza por una hiperactivación del sistema nervioso, acompañada de tensión fisiológica y una constante anticipación de amenaza. En este contexto, varios estudios han mostrado que ciertos aromas pueden contribuir a reducir esa activación.

Investigaciones con población clínica y no clínica han observado que la inhalación de aromas como la lavanda, la bergamota o la naranja dulce se asocia con una disminución de la ansiedad subjetiva y de marcadores fisiológicos del estrés, como la frecuencia cardíaca o el cortisol. En estudios experimentales, por ejemplo, personas expuestas a estos aromas antes de situaciones estresantes (como procedimientos médicos o pruebas cognitivas) mostraron niveles de ansiedad significativamente menores que los grupos control.

Desde la psicología clínica, es importante matizar que estos efectos no equivalen a “eliminar” la ansiedad. Más bien, los aromas parecen ayudar al sistema nervioso a salir de estados de hiperalerta, facilitando una mayor regulación emocional. Esto puede ser especialmente útil como apoyo en contextos puntuales de estrés o como complemento a intervenciones psicológicas más amplias.

Curiosamente, también se ha observado que las personas con trastornos de ansiedad presentan con frecuencia alteraciones en la percepción olfativa, como una menor sensibilidad o una valoración más negativa de los olores. Esto refuerza la idea de una relación bidireccional: la ansiedad modifica cómo percibimos los olores y, a su vez, los olores pueden modular la ansiedad.

Depresión: cuando la experiencia sensorial se apaga

En la depresión, el vínculo con el olfato es especialmente relevante. Numerosos estudios han encontrado que las personas con depresión presentan déficits en la sensibilidad y en la identificación de olores. Cuanto más grave o prolongado es el episodio depresivo, mayores suelen ser estas alteraciones.

Este fenómeno se relaciona con la anhedonia, uno de los síntomas centrales de la depresión: la dificultad para experimentar placer. La pérdida de interés por los olores agradables forma parte de una desconexión más amplia con el entorno sensorial.

A partir de estos hallazgos, algunos investigadores han explorado el potencial de ciertos aromas para estimular el sistema emocional en personas con depresión. En estudios clínicos, la exposición a fragancias cítricas como el limón o la naranja se ha asociado con mejoras en el estado de ánimo y con cambios en indicadores neuroendocrinos relacionados con el estrés. En algunos casos, estos efectos permitieron incluso reducir la dosis de medicación antidepresiva necesaria, siempre como complemento al tratamiento médico.

A nivel neurobiológico, se ha observado que componentes presentes en los aceites cítricos pueden aumentar la actividad dopaminérgica y serotoninérgica en áreas cerebrales implicadas en la motivación y el bienestar. De nuevo, no se trata de una intervención curativa, pero sí de una vía que puede favorecer la reactivación emocional y la reconexión con estímulos placenteros.

TDAH: autorregulación sensorial y atención

El Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad implica dificultades en la regulación de la activación y de la atención. En este contexto, el procesamiento sensorial cobra especial importancia.

Algunos estudios han mostrado que niños y adolescentes con TDAH presentan diferencias en la percepción olfativa, lo que sugiere una alteración más general en la integración sensorial. A partir de esta base, se ha explorado el uso de aromas como apoyo para la autorregulación.

Por un lado, aromas con propiedades calmantes, como el vetiver o la lavanda, se han utilizado para reducir la hiperactivación y favorecer estados de calma, especialmente antes de dormir o en momentos de sobreestimulación. En estudios piloto, la inhalación de vetiver se asoció con mejoras significativas en tareas de atención en niños con TDAH.

Por otro lado, aromas más estimulantes como la menta o el romero se han relacionado con un aumento del estado de alerta y del rendimiento cognitivo en adultos sanos, lo que ha llevado a plantear su posible utilidad en momentos de baja activación atencional. Aunque la evidencia específica en TDAH aún es limitada, estos hallazgos abren una vía interesante de intervención sensorial complementaria.

Desde una perspectiva clínica, el objetivo no es tratar el TDAH mediante aromas, sino apoyar la regulación del nivel de activación dentro de un abordaje multimodal.

Aromas en psicología clínica: una herramienta complementaria

En psicología clínica, el uso de aromas se encuadra dentro de las intervenciones complementarias. No sustituye a la psicoterapia ni a los tratamientos farmacológicos, pero puede contribuir a mejorar el bienestar, reducir la activación emocional o facilitar estados mentales más regulados.

La clave está en mantener una postura ética y profesional: no generar expectativas irreales, individualizar su uso y entender los aromas como moduladores del contexto emocional. En este sentido, trabajar con el entorno sensorial, incluyendo el olfato, forma parte de una concepción integradora de la salud mental, en la que pequeñas modificaciones ambientales pueden tener un impacto relevante en la experiencia subjetiva del paciente.

Una mirada final sobre como los aromas influyen en la salud mental

La salud mental no se regula únicamente a través del lenguaje o del pensamiento consciente. El sistema nervioso está en constante interacción con el entorno, y el olfato es una de sus vías más rápidas y potentes.
Comprender cómo los aromas influyen en nuestras emociones no implica buscar soluciones simples, sino ampliar la mirada psicológica. A veces, ayudar a una persona a sentirse un poco más calmada, conectada o activada puede empezar por algo tan invisible, y tan poderoso, como un olor.
David Bouaziz Arreo.

Referencias bibliográficas

• Atanasova, B., Graux, J., El Hage, W., Hommet, C., Camus, V., & Belzung, C. (2008).
• Olfaction: A potential cognitive marker of psychiatric disorders. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 32(7), 1315–1325.
• Buckle, J. (2015). Clinical aromatherapy: Essential oils in healthcare (3rd ed.). Elsevier Health Sciences.
• Croy, I., Symmank, A., Schellong, J., Hummel, C., Gerber, J., Joraschky, P., & Hummel, T. (2014).
• Olfactory functioning is reduced in patients with major depression. Journal of Affective Disorders, 155, 217–221.
• Friedmann, T. (2001).Aromatic influences on the physiology and psychology of children with attention deficit disorder. International Journal of Neuroscience, 106(1–2), 49–85.
• Ghanizadeh, A., Bahrani, M., & Miri, R. (2013).Sensory processing problems in children with ADHD: A systematic review. Psychiatry Investigation, 10(3), 199–205.
• Gottfried, J. A. (2010). Central mechanisms of odour object perception. Nature Reviews Neuroscience, 11(9), 628–641.Hwang, J. H., & Shin, J. S. (2015). Effects of aromatherapy on sleep quality and anxiety: A systematic review and meta-analysis. Journal of Alternative and Complementary Medicine, 21(4), 206–213.
• Kohli, P., Soler, Z. M., Nguyen, S. A., Muus, J. S., Schlosser, R. J., & Mulligan, J. K. (2016). The association between olfaction and depression: A systematic review. Chemical Senses, 41(6), 479–486.
• Komori, T., Fujiwara, R., Tanida, M., Nomura, J., Yokoyama, M. M., & Nomura, J. (1995). Effects of citrus fragrance on immune function and depressive states. Neuroimmunomodulation, 2(3), 174–180.
• Komiya, M., Takeuchi, T., & Harada, E. (2006). Lemon oil vapor causes an anti-stress effect via modulating serotonergic and dopaminergic activity in mice. Behavioural Brain Research, 172(2), 240–249.
• Lee, Y. L., Wu, Y., Tsang, H. W. H., Leung, A. Y., & Cheung, W. M. (2021). A systematic review on the anxiolytic effects of aromatherapy in people with anxiety symptoms. Journal of Alternative and Complementary Medicine, 27(8), 659–673.
• Moss, M., Cook, J., Wesnes, K., & Duckett, P. (2003). Aromas of rosemary and lavender essential oils differentially affect cognition and mood in healthy adults. International Journal of Neuroscience, 113(1), 15–38.
• Pause, B. M., Miranda, A., Göder, R., Aldenhoff, J. B., & Ferstl, R. (2001). Reduced olfactory performance in patients with major depression. Journal of Psychiatric Research, 35(5), 271–277.
• Shepherd, G. M. (2004). The human sense of smell: Are we better than we think? PLoS Biology, 2(5), e146.

También te puede interesar Olfaction: a potential cognitive marker of psychiatric disorders

El ejercicio empieza y termina en ti